Archéologie : datation de la vie du Bouddha

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L'article date je le reconnais : 2013. Je mets aussi un lien vers un documentaire de National Geographic en français sorti en 2016 et qui reprend les informations données dans l'article.

La Croix

CÉLINE HOYEAU , le 26/11/2013

Des fouilles archéologiques ont permis de mettre au jour les vestiges d’un temple datant du VIe  siècle avant Jésus-Christ sur le lieu de naissance du Bouddha au Népal.

Selon la tradition bouddhiste, Siddharta Gautama, devenu ensuite Bouddha, serait né à Lumbini au Népal alors que sa mère enceinte, la reine Maya Devi, était en chemin pour se rendre chez ses parents. Elle aurait saisi les branches d’un arbre au moment de l’accouchement. Le Bouddha aurait vécu quatre-vingts ans avant de s’éteindre méditant et souriant, tandis que se répandait le bouddhisme…

Mais à quelle période de l’histoire ? La datation de sa vie a longtemps été sujette à débat. Jusqu’à ce qu’une équipe internationale d’archéologues, qui travaille depuis trois ans dans le Jardin sacré de Lumbini, mette au jour, sous le temple de l’empereur Asoka (IIIe  siècle av. J.-C.), des vestiges d’un sanctuaire en bois qui aurait été édifié au VIe  siècle av. J.-C. sur le lieu de la naissance du Bouddha.

« Nous avons d’abord découvert un premier temple de briques construit autour d’un espace ouvert, au centre, qui ne fut jamais fermé par un toit. Ce qui nous laissait penser qu’il y avait, là, quelque chose de très spécial… », a raconté lundi 25 novembre l’archéologue Robin Coningham, de l’université de Durham (Royaume-Uni), qui codirige les recherches, lors d’une conférence de presse téléphonique organisée par la National Geographic Society à Washington (1). Sous cet espace, une nouvelle excavation a permis de découvrir les trous des poteaux d’un temple de bois antérieur, conçu lui aussi autour d’un espace à ciel ouvert, avec, au centre… les racines d’un arbre.

« Une des rares occasions où la croyance, la tradition, l’archéologie et la science se rencontrent »

« Il y a une absolue continuité entre les temples successifs, et ce premier temple en bois, construit sur un terrain jusque-là agricole. Ce qui permet d’affirmer qu’il s’agit d’un sanctuaire bouddhiste antérieur, le plus ancien au monde », poursuit Robin Coningham. Les tests combinant carbone 14 et techniques de luminescence stimulée optiquement ont permis de faire remonter l’ensemble au VIe  siècle av. J.-C.

Si c’est « l’une des rares occasions où la croyance, la tradition, l’archéologie et la science se rencontrent », selon les mots de Coningham, cette découverte est moins une révolution que la confirmation d’une chronologie acceptée en Occident depuis longtemps, selon laquelle « l’éveillé » serait né autour de – 566 et pour s’éteindre vers – 486. Ce n’est que plus récemment que certains chercheurs avaient soutenu qu’il avait vécu entre – 480 et – 400.

Il est possible toutefois que ces résultats ne mettent pas fin au débat sur la datation du Bouddha car d’autres traditions – Chine, Tibet – font remonter sa naissance au Xe  siècle av. J.-C. (Tibet) ou au XIe  siècle av. J.-C. (certaines écoles en Chine et au Japon), et ont opéré leurs calculs chronologiques à partir de cette date…

Ces recherches archéologiques ont été financées par le Japon en partenariat avec le Népal, dans le cadre d’un projet de l’Unesco visant à renforcer la protection de Lumbini. Le Bouddha lui-même aurait recommandé que ses disciples (aujourd’hui 500 millions de fidèles) visitent ce lieu… Oublié et recouvert par la jungle népalaise pendant la période médiévale, le sanctuaire a été redécouvert en 1896. Toujours en activité, il attire un million de visiteurs par an.

(1) Les résultats de ces fouilles ont été publiés dans le journal Antiquity de décembre.